La toxoplasmose est une zoonose, c’est-à-dire une maladie transmise par les animaux, causée par un parasite : le Toxoplasma gondii. C’est un parasite intracellulaire qui a besoin de plusieurs hôtes pour se développer. Le chat est son hôte définitif, et d’autres animaux, dont l’homme, servent d’hôtes intermédiaires.
Le chat se contamine en mangeant une proie infectée (souris, oiseaux…), puis le parasite se développe dans ses intestins. Le chat va s’immuniser en une quinzaine de jours, mais entre-temps il va libérer des oocystes (=œufs) dans ses selles. Ce sont ces oocystes qui vont contaminer d’autres animaux ou l’homme s’ils sont ingérés. Ces matières fécales déposées dans la terre peuvent souiller les plantes ou légumes qui y sont cultivés, et ainsi contaminer les animaux ou personne qui les mangeront.
La contamination des personnes peut se faire au contact d’un chat infecté lors du nettoyage de sa litière, ou en mangeant des légumes souillés mal lavés ou de la viande contaminée mal cuite. Sachant que le chat peut ingérer le parasite uniquement en mangeant des proies infectées, un chat d’appartement ne chassant pas a peu de chances de contracter la toxoplasmose. Pour les chats ayant accès à l’extérieur, une fois immunisé, il ne représente plus aucun risque pour son entourage. Le chat n’est donc contagieux qu’au cours d’une courte période durant sa vie.
Cette maladie passe le plus souvent inaperçue chez les personnes infectées, qui vont s’immuniser sans aucun symptôme, mais elle peut avoir de graves conséquences chez les personnes immunodéprimées et les femmes enceintes contractant la maladie durant leur grossesse. La maladie n’est pas dangereuse pour la femme enceinte mais le parasite peut causer de graves malformations chez le fœtus.
Pour les femmes non immunisées contre la toxoplasmose désirant avoir un enfant, inutile de se séparer de son chat durant la grossesse. Par précaution, il vaut mieux que le nettoyage de la litière soit fait avec des gants, ou qu’une autre personne se charge de cet entretien. Il est par ailleurs conseillé de se laver les mains après les séances de câlins. Il y a davantage de risques de contracter la toxoplasmose par l’alimentation (viande et légumes) que par la cohabitation avec un chat.
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